特色旅游是旅游内涵延伸的新形式，在我国旅游业大发展的同时，各类旅游形式正竞相发展。这其中以常规旅游为主要形式，而特色旅游亦在悄然兴起,并有蓬勃发展的势头。
特色旅游是一种新兴的旅游形式，它是在观光旅游和度假旅游等常规旅游基础上的提高，是对传统常规旅游形式的一种发展和深化，因此是一种更高形式的特色旅游活动产品。“特色旅游”，这一概念，通常也被称为“专题旅游”、“专项旅游”和“特色旅游”等等。
这里所说的特色旅游，是指为满足旅游者某方面的特殊兴趣与需要，定向开发组织的一种特色专题旅游活动。根据特色旅游的开展及实际操作经验的性质判断,它与观光旅游、度假旅游相比较，具有下述几个方面的内在特质。
1、在旅游消费价值取向上，特色旅游者侧重于自主性、个性化、目的性，而观光旅游侧重于对外在景观的感知,度假旅游侧重于休闲性和享受性。
2、特色旅游的体验方式强调精神和体魄的因素，旅游者在运动中感知外部世界，在冒险或面对全新的环境中得到精神上的满足，旅游者本身对行程的组织有较高的自主性和能动性。
3、特色旅游的手段和途径，是借助人力运作（徒步、狩猎、登山、驼队、自行车旅游）和自驾机动车运作（汽车、摩托车、其它机动运输工具）。
4. 特色旅游的路线和区域具有较大的特殊性。连续旅游跨度大、时间长，旅游目的地复合化是特色旅游的突出特征。特色旅游的自然环境和文化环境，具有浓烈的原始 自然性，旅行经过的地区通常是边（边疆）、古（有悠久文明史）、荒（沙漠、人迹罕到之处）、奇（有奇特的地形地貌特征）、险（高山、峻岭、险地、恶水）、 少（少数民族聚居地）地区。由此而组成的旅游线路和项目，对旅游者具有新鲜感、刺激感和探险性。
5.参与特色旅游活动的旅游者一般具有冒险精神和耐受艰苦条件的体魄，一般选择志同道合的人作为旅伴。其内部有共同的文化准则。
6.特色旅游的产品内涵会随时间的变化而变化，特色旅游在开发时具有的特殊审美情趣和特点会逐渐显现。其内涵也因各国的条件而不同,如汽车旅游在欧洲相当普遍。
7、根据中国的国情，特色旅游一般使用非常规的交通旅游形式,有时要经过非开放区，因此在政策上属于需要特别审批的产品。
特色旅游作为旅游形式的一个类别，它除了与观光旅游、度假旅游都具有为旅游者提供食、住、行、游服务的共性之外，它的最主要物质是要与旅游者共同参与旅行, 并在参与中提供服务和用自己的专业知识指导旅游者实现其旅游目标。此种旅游活动面大,常常涉及边远、人迹罕见的地域以及旅游活动方式超乎寻常，难度极大。就目前我国的实际情况，地区跨度大、使用汽车、自行车、摩托车作为旅游交通工具的旅行和非赛事的滑雪、攀岩、漂流、热气球、滑翔等体育旅行；到高山、峡 谷、沙漠、洞穴、人迹罕至区域的探险旅行,以及短期观赏、踏勘、参观为主要旅游形式的自然、人文景观科考旅游等均可列入特色旅游的范围。