在石牌坊的发展历史中，南方和北方有着明显的文化差异，北方的石雕牌坊雄伟高大，南方的石牌坊玲珑剔透，结构巧妙，其中以苏州、杭州、等地为代表。
北方的石牌楼四柱三间的比较多，南方有双排八柱的石牌坊，因此形成了有一定进深的石雕牌楼下部空间，使石牌楼顶盖的形式更为丰富。这种石牌楼通常使用多层如意斗拱托起歇山重檐顶盖，屋角起翘特别大，表现出典型的江南风格。
园林雕塑在建构上，北方石雕牌楼多用深埋立柱、加夹杆石的方法固定，江南石牌楼则多在立柱前后使用戗柱以防倾倒，也有使用抱鼓式夹杆石的。江南石牌坊构件或仅有几种石材组合，也没有北方牌楼那么雄伟。
江南石牌楼还常被用于桥头或祠堂、寺庙山门、园林景区前作为大门，甚至有的祠堂中的神龛也做成石雕牌坊式。
就现存石牌坊看，石牌坊的建造时期多为明代及明代以前，在形式上多为带顶式，不用冲天柱，因为江南地区多雨，屋顶楼盖能够遮挡雨水，有效地保护下部的石雕构件。