虽然氙灯的成本比卤素灯高，但由于性能优越，亮度、色温、防眩目和耐用等方面氙灯都比卤素灯好，因此在汽车上日益受到重视，已经有越来越多的中高级乘用车使用氙灯。
卤素灯与普通灯泡一样有灯丝，而氙灯则是没有灯丝，这是氙灯与传统灯具最重要的区别。氙灯是利用两电极之间放电器产生的电弧来发光的，如同电焊中产生的电弧的亮光。
高压脉冲电加在完全密闭的微型石英灯泡（管）内的金属电极之间，激励灯泡内的物质（氙气、少量的水银蒸气、金属卤化物）在电弧中电离产生光亮。这种光亮的色温与太阳光相似，但含较多的绿色与蓝色成份，因此呈现蓝白色光。这种蓝白色光大幅提高了道路标志和指示牌的亮度。
氙灯发射的光通量是卤素灯的2倍以上，同时电能转化为光能的效率也比卤素灯提高70%以上，所以氙灯具有比较高的能量密度和光照强度，而运行电流仅为卤素灯的一半。车灯亮度的提高也有效扩大了车前方的视觉范围，从而营造出更为安全的驾驶条件。
氙灯的变压器和电子控制单元控制电弧的放电过程，保证了光亮的稳定性及连续性。由于氙灯没有灯丝，因此就不会产生因灯丝断而报废的问题，使用寿命比卤素灯长得多，据介绍氙灯使用寿命相当于汽车平均使用周期内的全部运行时间。更重要的一点是，氙灯一旦发生故障不会瞬间熄灭，而是通过逐渐变暗的方式熄灭，使驾车者能在黑夜行车中赢得时间，紧急靠边停车。
氙灯还有一个好处，在安装正确的情况下不会产生多余的眩光，不会对迎面来车的驾驶者造成干扰。
采用氙灯增加了汽车前灯总成形状设计的自由度，换句话说就是提高了对汽车前照面设计的任意性。通过研制结构紧凑的前大灯总成，进一步提高了汽车的空气动力学性能。目前，为了减少成本简化结构，一些轿车的四灯制前照灯采用氙灯与卤素灯混用方式，远光系统用氙灯，近光系统用卤素灯，充分发挥各自的性能。