塑料袋对环境的危害不言自明，其中最让人头疼的是塑料袋难以被分解掉。那么，号称“白色污染”的塑料袋其分解究竟需要多长时间？
聚乙烯不能被生物降解
事实上，我们并不清楚生物降解这些“白色污染”需要的真正时间。有人认为，塑料袋在50年左右就会被生物降解，但目前并没有一手资料显示它们的降解率。
通常情况下，科学家会用一种被称为“呼吸运动计量法”的方法来测试降解率的大小。实验者会将被测试品——例如报纸或香蕉皮先放在一个富含微生物的混合肥料的容器中，然后将之暴露于空气中。在接下来的几十天中，微生物会一点点地吸收样本，并生成二氧化碳。生成的二氧化碳的水平就会被当做是降解率的一个重要指标。
“呼吸运动计量法”对测试报纸和香蕉皮的分解率效果尤为显著，其中报纸需要花费2到5个月完成生物分解，而香蕉皮只需要几天时间就够了。但是，当科学家们用同样的方法对普通塑料袋进行测试时，并没有发生任何异常情况，即没有二氧化碳的产出和降解指标。
原因是什么？很简单，塑料袋中由聚乙烯制成的，这种材料是不能被生物降解的。
见光分解需要很长时间
尽管标准的含聚乙烯的塑料袋不能进行生物降解，但是它们却可以见光分解。那么，所谓塑料袋需要花500年时间才能被分解的数据又是怎么得来的呢？
太阳内在的能量是发挥其作用的关键。当被置于阳光下时，聚乙烯内部的聚合链会由强变弱，然后开始爆裂。也就是说，爆裂后的聚乙烯分子最终会变成置于显微镜下才可看得见的颗粒。然而，迄今为止科学家也不能够确定究竟塑料袋要花多长时间才能被分解，有人说是500年，其他更保守的估计是1000年。据一些塑料专家的意见认为，所有这些数据不过是以不同的方式说出同一个事实，即“需要一段非常非常长的时间”