因为母亲是天津人艺的演员，所以李乃文还在上幼儿园时就开始登台演戏，然而1993年考中戏时，老师却觉得他不够灵气，最终只能按收费生的标准入学。
通过努力，自费生的李乃文在第一个学期就拿到了表演课满分的好成绩，之后成绩一直名列全班前茅，而且是班里公认声乐好、朗诵好 、台词好的“三好学生”，以致于大学毕业时，老师说很后悔让他自费入学。
李乃文是张嘉译的老搭档，以往在戏里多扮演反派和腹黑角。《借枪》里的杨小菊多抢戏啊！靠眼神就能将人物的心理刻画出来，时而惊恐，时而狡黠，时而真情，戏没结局，就赢得了“眼神帝”的称号。
在《爷们儿》《结婚前规则》《示铃录》《谜砂》《爱在苍茫大地》能否塑造成一个让观众满意的角色，而是去体会角色的内心，是我在塑造人物最潜心研究的部分。这也是李乃文能把角色塑造好的原因，表演天赋固然需要，潜心研究角色才是王道。
李乃文的表演亦庄亦谐，驾驭角色的能力强，得益于他在话剧舞台上的磨练。李乃文参演的每部作品几乎都很出彩，因为醉心于话剧，他几乎推掉所有的影视剧，然而当年的话剧并没有那么受欢迎，而且剧院的工资也很低，所以李乃文经常穷得连饭都吃不起
在《演员的诞生》里，李乃文和师姐刘敏涛表演的那一段戏，真是高手间的较量。
当时，《美好的生活》已经拍摄结束，台下的宋丹丹和李乃文刚刚合作过，对他的演技是赞赏有加。为李乃文不红而打抱不平。
宋丹丹说和李乃文合作的第一场戏后，就喜欢上了这个演员。他的幽默感很强，演起戏来心无杂念。