在现代城市里，随着人口和轿车的剧增，市区交通日益拥堵，要是没有交通红绿灯作为指挥工具，恐怕络绎不绝的轿车就会因为混乱而形成严重阻塞。
在19世纪初，英国伦敦议会大厦前常常发生马车轧人的事故。在那个时候，在英国中部的约克城，红、绿装分别代表女人的不同身份。其间，着红装的女人表明已成婚，而着绿装的女人则是未婚者。有人遭到女人红绿装的启示，产生了制作交通红绿灯的主意。
1868年12月10日，第一个交通红绿灯在伦敦议会大厦的广场上诞生了。由其时英国机械师德•哈特设计，他制作的灯柱高7米，上面挂着一盏红、绿两色的提灯——煤气交通信号灯，这是城市大街的第一盏信号灯。在灯的下方一名手持长杆的差人，为所欲为地触动皮带，转换提灯的色彩。后来，在交通红绿灯的中心装上煤气灯罩，它的前面有两块红、绿玻璃替换遮挡。不幸的是，这种灯只面世23天，煤气灯突然爆炸了，使一位正在值班的差人断送了性命。从此，城市的交通红绿灯被撤销了。
直到1914年，在美国的克利夫兰市，又从头恢复了红、绿灯。不过，这时已经是“电气信号灯”了。不久，纽约和芝加哥等城市也相继出现了交通红绿灯。
随着各种交通工具的发展和交通指挥的需求，第一盏当之无愧的三色灯（红、黄、绿三种标志）于1918年诞生。它是三色圆形四面投影器，被安装在纽约市五号街的一座高塔上。因为它的诞生，城市交通大为改进。
黄色信号灯的发明者是我国的胡汝鼎，他怀着“科学救国”的志向到美国深造，在大发明家爱迪生为董事长的美国通用电器公司任职工。一天，他站在繁华的十字路口等候绿灯信号，当他看到绿灯正要过去时，一辆转弯的轿车呼的一声擦身而过，吓了他一身盗汗。回到宿舍，他重复揣摩，总算想到在红、绿灯中心再加上一个黄色信号灯，提示人们注意危险。 他的主张当即得到有关方面的肯定，所以红、黄、绿三色信号灯广泛全世界陆、海、空交通范围了。我国最早的交通红绿灯，于1928年出现在上海的英租界。